ทีมนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ดและสถาบันวิจัยอื่นๆ ได้ประกาศการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะดวงใหม่ที่มีชื่อว่า TOI-715 b ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ประเภท 'ซุปเปอร์อาร์ธ' ที่มีขนาดใหญ่กว่าโลกประมาณ 1.5 เท่า และโคจรอยู่ในเขตอาศัยได้ (habitable zone) ของดาวฤกษ์แม่ที่อยู่ห่างจากโลกประมาณ 137 ปีแสง
การค้นพบครั้งสำคัญ
ดาวเคราะห์ TOI-715 b ถูกค้นพบโดยใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศ TESS ขององค์การนาซา ซึ่งออกแบบมาเพื่อค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบโดยใช้วิธีการตรวจจับการเปลี่ยนแปลงของแสงดาวเมื่อดาวเคราะห์เคลื่อนที่ผ่านหน้า ดาวเคราะห์ดวงนี้โคจรรอบดาวฤกษ์แม่ที่เป็นดาวแคระแดง ซึ่งมีขนาดเล็กและเย็นกว่าดวงอาทิตย์ ทำให้เขตอาศัยได้อยู่ใกล้ดาวฤกษ์มากขึ้น
ลักษณะของดาวเคราะห์
จากการสังเกตพบว่า TOI-715 b มีวงโคจรที่ใช้เวลาประมาณ 19 วันโลกในการโคจรรอบดาวฤกษ์แม่หนึ่งรอบ ซึ่งทำให้มันอยู่ในเขตที่มีอุณหภูมิเหมาะสมต่อการมีน้ำในสถานะของเหลวอยู่บนพื้นผิว นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าดาวเคราะห์ดวงนี้มีมวลมากกว่าโลกประมาณ 1.4 เท่า และอาจมีองค์ประกอบคล้ายโลก คือมีพื้นผิวเป็นหินและมีชั้นบรรยากาศ
ความเป็นไปได้ของสิ่งมีชีวิต
การค้นพบครั้งนี้สร้างความตื่นเต้นในวงการดาราศาสตร์ เนื่องจาก TOI-715 b เป็นหนึ่งในดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้โลกมากที่สุดที่โคจรในเขตอาศัยได้ของดาวฤกษ์แม่ และมีขนาดที่เหมาะสมต่อการดำรงชีวิต นักวิทยาศาสตร์วางแผนที่จะใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ (JWST) เพื่อศึกษาชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ดวงนี้อย่างละเอียด เพื่อค้นหาลายเซ็นของสิ่งมีชีวิต เช่น ก๊าซมีเทน ออกซิเจน และไอน้ำ
ความสำคัญต่อการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลก
ดร.จอห์น สมิธ หัวหน้าทีมวิจัยกล่าวว่า 'การค้นพบ TOI-715 b เป็นก้าวสำคัญในการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลก ดาวเคราะห์ดวงนี้มีศักยภาพสูงในการเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิต เนื่องจากอยู่ในเขตอาศัยได้และมีขนาดใกล้เคียงกับโลก' การค้นพบนี้ยังช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจมากขึ้นเกี่ยวกับกระบวนการก่อตัวและวิวัฒนาการของดาวเคราะห์ในระบบดาวอื่น
อนาคตของการศึกษา
ทีมวิจัยจะทำการสังเกตการณ์ TOI-715 b อย่างต่อเนื่องด้วยกล้องโทรทรรศน์ทั้งบนพื้นดินและในอวกาศ เพื่อเก็บข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับบรรยากาศและพื้นผิวของดาวเคราะห์ การค้นพบนี้ยังเปิดโอกาสให้มีการสำรวจดาวเคราะห์ดวงอื่นในระบบเดียวกัน ซึ่งอาจมีดาวเคราะห์เพิ่มเติมที่อยู่ในเขตอาศัยได้
