นับถอยหลังสู่หน้าประวัติศาสตร์การสำรวจอวกาศ: นาซาเตรียมปล่อยจรวด Artemis II ส่งนักบิน 4 คนโคจรรอบดวงจันทร์
องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือนาซา กำลังเข้าสู่ช่วงเวลานับถอยหลังสำคัญก่อนการปล่อยจรวดในภารกิจ Artemis II ซึ่งจะส่งนักบินอวกาศ 4 คนเดินทางโคจรรอบดวงจันทร์เป็นครั้งแรกในรอบกว่า 50 ปี ภารกิจนี้ถือเป็นการปูทางสู่การส่งมนุษย์กลับไปเหยียบพื้นผิวดวงจันทร์อีกครั้งในอนาคตอันใกล้
กำหนดการปล่อยจรวดและความท้าทายทางเทคนิค
นาซากำหนดปล่อยจรวดในเย็นวันพุธที่ 1 เมษายน 2569 เวลา 18.24 น. ตามเวลาฝั่งตะวันออกของสหรัฐฯ อย่างไรก็ตาม ภารกิจนี้เคยถูกเลื่อนกำหนดจากเดือนกุมภาพันธ์เนื่องจากปัญหาเชื้อเพลิงไฮโดรเจนรั่วไหลและระบบแรงดันฮีเลียมอุดตัน เพื่อรับมือกับความไม่แน่นอน นาซาได้เตรียมช่วงเวลาปล่อยตัวสำรองไว้ในช่วง 6 วันแรกของเดือนเมษายนนี้ เพื่อให้มั่นใจว่าภารกิจสำคัญจะเริ่มต้นขึ้นได้อย่างราบรื่นที่สุด
รายละเอียดภารกิจและลูกเรือ
ภารกิจ Artemis II ประกอบด้วยลูกเรือ 4 นาย ได้แก่ เจเรมี แฮนเซน จากแคนาดา, คริสตินา โคช, รีด ไวส์แมน และ วิกเตอร์ โกลเวอร์ ภารกิจนี้จะไม่มีการลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ แต่เป็นการบินวนรอบดวงจันทร์เพื่อทดสอบระบบสนับสนุนชีวิตและอุปกรณ์ต่างๆ บนยานโอไรออน
ตามแผนการบิน:
- ลูกเรือจะใช้เวลา 25 ชั่วโมงแรกในการโคจรรอบโลก
- ยานโอไรออนจะมุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์ซึ่งอยู่ห่างออกไปราว 244,000 ไมล์ โดยใช้เวลาเดินทางประมาณ 3 วัน
- ในวันที่ 6 ของภารกิจ ยานจะบินผ่านด้านไกลของดวงจันทร์ที่ระยะห่างประมาณ 5,000 ไมล์ ทำให้เหล่านักบินอวกาศกลายเป็นมนุษย์ที่เดินทางไปไกลจากโลกมากที่สุดในประวัติศาสตร์
- คาดว่าภารกิจทั้งหมดจะใช้เวลา 9 วัน 1 ชั่วโมง 46 นาที ก่อนจะกลับลงจอดในมหาสมุทรแปซิฟิกในวันที่ 10
เหตุผลที่ไม่มีการลงจอดและแผนการในอนาคต
สาเหตุที่ยังไม่มีการลงจอดในภารกิจนี้ เนื่องจากยานโอไรออนไม่ได้ถูกออกแบบมาให้มีขีดความสามารถในการลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ โดยนาซาวางแผนทดสอบการเชื่อมต่อยานในวงโคจรโลกในภารกิจ Artemis III ในปีหน้า และคาดการณ์ว่ามนุษย์จะได้กลับไปเหยียบพื้นผิวดวงจันทร์อีกครั้งในภารกิจ Artemis IV ในปี 2028
ขณะเดียวกัน บริษัทเอกชนอย่าง สเปซเอ็กซ์ และ บลู ออริจิน กำลังเร่งแข่งขันกันพัฒนาตัวยานลงจอด (Lunar Lander) เพื่อรองรับภารกิจในอนาคต ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความร่วมมือระหว่างภาครัฐและเอกชนในการสำรวจอวกาศ
ความสำคัญของภารกิจ Artemis II
ภารกิจนี้ไม่เพียงแต่เป็นการกลับไปสู่ดวงจันทร์ครั้งแรกในรอบกว่าครึ่งศตวรรษ แต่ยังเป็นการทดสอบเทคโนโลยีและระบบที่จำเป็นสำหรับการสำรวจอวกาศในระยะยาว โดยเฉพาะการเตรียมความพร้อมสำหรับการส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคารในอนาคต ความสำเร็จของ Artemis II จะเป็นก้าวสำคัญในการเปิดยุคใหม่ของการสำรวจอวกาศของมนุษยชาติ
