ยูฟ่าได้ประกาศโปรแกรมการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 รอบคัดเลือก โซนยุโรปอย่างเป็นทางการ โดยมีทีมเข้าร่วมทั้งหมด 55 ชาติ แบ่งออกเป็น 12 กลุ่ม ประกอบด้วย 5 กลุ่มที่มี 5 ทีม และ 7 กลุ่มที่มี 4 ทีม การแข่งขันจะเริ่มต้นในเดือนมีนาคม 2025 และสิ้นสุดในเดือนพฤศจิกายน 2025
รายละเอียดการจัดกลุ่มและการแข่งขัน
ทีมชาติที่เข้าร่วมจะถูกแบ่งตามอันดับโลกฟีฟ่า โดยทีมที่แข็งแกร่งจะถูกวางเป็นทีมวางในแต่ละกลุ่ม การแข่งขันในแต่ละกลุ่มจะแข่งขันแบบเหย้าและเยือน ทีมที่ชนะเลิศของแต่ละกลุ่มจะได้ผ่านเข้าสู่ฟุตบอลโลกโดยอัตโนมัติ ส่วนทีมอันดับสองจะต้องแข่งขันเพลย์ออฟเพื่อหาโอกาสเข้าร่วม
การเปลี่ยนแปลงจากรอบที่ผ่านมา
สำหรับฟุตบอลโลก 2026 ที่จะมีการขยายจำนวนทีมเป็น 48 ทีม ทำให้โซนยุโรปได้รับโควตาเพิ่มขึ้นเป็น 16 ทีม ซึ่งมากกว่าครั้งก่อนที่มีเพียง 13 ทีม ดังนั้นการแข่งขันรอบคัดเลือกจึงมีความสำคัญมากขึ้น
- ทีมชนะเลิศกลุ่ม 12 ทีมผ่านเข้ารอบโดยตรง
- ทีมอันดับสอง 12 ทีม และทีมอันดับสามที่ดีที่สุด 4 ทีม รวม 16 ทีม เข้าแข่งขันเพลย์ออฟ
- เพลย์ออฟจะแบ่งเป็น 4 สาย สายละ 4 ทีม แข่งขันแบบแพ้คัดออก
- ผู้ชนะเพลย์ออฟ 4 ทีมจะได้ผ่านเข้าสู่ฟุตบอลโลก
การจับสลากแบ่งกลุ่มจะมีขึ้นในเดือนธันวาคม 2024 ณ เมืองซูริก ประเทศสวิตเซอร์แลนด์
โปรแกรมการแข่งขันที่สำคัญ
นัดเปิดสนามรอบคัดเลือกจะเริ่มในวันที่ 21-23 มีนาคม 2025 โดยมีทีมชาติชั้นนำอย่างฝรั่งเศส เยอรมนี อังกฤษ และสเปน ลงสนาม การแข่งขันจะดำเนินไปจนถึงเดือนพฤศจิกายน 2025 โดยมีช่วงพักในเดือนมิถุนายนสำหรับยูฟ่าเนชั่นส์ลีก
ผลกระทบต่อทีมชาติไทย
แม้ว่าทีมชาติไทยจะไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันในโซนยุโรป แต่การเปลี่ยนแปลงของฟุตบอลโลกครั้งนี้ส่งผลต่อการจัดอันดับโลกและโอกาสในการแข่งขันในอนาคต ทีมชาติไทยจะต้องเตรียมความพร้อมสำหรับรอบคัดเลือกโซนเอเชีย ซึ่งจะเริ่มในปี 2025 เช่นกัน
ยูฟ่ายังได้ยืนยันว่าเทคโนโลยี VAR จะถูกใช้ในทุกนัดการแข่งขันรอบคัดเลือก เพื่อความยุติธรรมและความถูกต้องในการตัดสิน
