สมาพันธ์ฟุตบอลแห่งเอเชีย (เอเอฟซี) ประกาศปรับเปลี่ยนรูปแบบการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย อย่างเป็นทางการ โดยมีเป้าหมายเพื่อเพิ่มจำนวนทีมที่ผ่านเข้ารอบสุดท้ายเป็น 8.5 ทีม หลังจากที่ฟีฟ่าได้ขยายจำนวนทีมในรอบสุดท้ายเป็น 48 ทีม
รายละเอียดรูปแบบการแข่งขันใหม่
การแข่งขันรอบคัดเลือกจะแบ่งออกเป็น 3 รอบหลัก โดยเริ่มตั้งแต่ปี 2025 รอบแรกจะคัดเลือก 22 ทีมจาก 22 ทีมอันดับต่ำสุดของเอเชีย แข่งขันแบบเหย้า-เยือน 2 นัด ผู้ชนะจะได้ผ่านเข้ารอบสอง
รอบสองจะมี 36 ทีม แบ่งเป็น 9 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม แข่งขันแบบพบกันหมดในกลุ่ม ทีมอันดับ 1 และ 2 ของแต่ละกลุ่ม รวม 18 ทีม จะผ่านเข้ารอบสาม
รอบชี้ชะตาและการต่อสู้เพื่อโควตา
รอบสามจะแบ่ง 18 ทีมออกเป็น 3 กลุ่ม กลุ่มละ 6 ทีม แข่งขันแบบพบกันหมด ทีมอันดับ 1 และ 2 ของแต่ละกลุ่ม รวม 6 ทีม จะได้สิทธิ์เข้ารอบสุดท้ายทันที ส่วนทีมอันดับ 3 และ 4 ของแต่ละกลุ่ม รวม 6 ทีม จะต้องแข่งขันในรอบสี่เพื่อหาโควตาที่เหลือ
รอบสี่จะแบ่ง 6 ทีมออกเป็น 2 กลุ่ม กลุ่มละ 3 ทีม แข่งขันแบบพบกันหมด ทีมชนะเลิศของแต่ละกลุ่มจะได้สิทธิ์เข้ารอบสุดท้าย ทำให้เอเชียมีโควตาตรง 8 ทีม จากนั้นทีมอันดับ 2 ของทั้งสองกลุ่มจะต้องแข่งขันเพลย์ออฟเพื่อหา 1 ทีมไปเล่นเพลย์ออฟข้ามทวีปกับทีมจากโซนอื่น
ผลกระทบต่อทีมชาติไทย
ทีมชาติไทย ซึ่งอยู่ในอันดับที่ค่อนข้างดีของเอเชีย มีโอกาสสูงที่จะได้เริ่มแข่งขันในรอบสอง โดยต้องผ่านเข้าสู่รอบสามเพื่อลุ้นตั๋วฟุตบอลโลก การปรับรูปแบบครั้งนี้ทำให้เส้นทางของไทยมีความท้าทายมากขึ้น เนื่องจากต้องเจอกับคู่แข่งที่แข็งแกร่งตั้งแต่รอบแรก
นายกสมาคมกีฬาฟุตบอลแห่งประเทศไทย กล่าวว่า "การปรับรูปแบบนี้ทำให้ทีมไทยต้องเตรียมตัวให้พร้อมมากขึ้น เรามีเวลา 2 ปีในการวางแผนและพัฒนาทีม"
กำหนดการแข่งขัน
การแข่งขันรอบคัดเลือกจะเริ่มขึ้นในเดือนตุลาคม 2025 และจะสิ้นสุดในเดือนพฤศจิกายน 2026 โดยทีมที่ผ่านเข้ารอบสุดท้ายจะได้เข้าร่วมฟุตบอลโลก 2026 ที่ประเทศสหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโก
